2024年12月25日，十四届全国人大常委会第十三次会议表决经过新修订的《中华人民共和国科学技术遍及法》，初次以法令方式建立每年9月为全国科普月。

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  海绵，作为最原始的动物，其前期化石记载却出奇地不完好。可是，科研人员最近发现的5.5亿年前的海绵化石，为咱们揭开了海绵错综复杂的演化史的一角。

  海绵动物，又称多孔动物，因其疏松多孔的内部结构而得名。早年间，人们常将地中海出产的天然海绵作为清洁用品，但现在简直现已被人工海绵所替代。

  海绵的身体结构分外的简略，它们没有大脑、心脏之类的器官分解，也没有肌肉、神经系统等结构来运动或对外界的影响做出必定的反响。海绵只能够经过戋戋十多种细胞来完结生命活动，其间最为要害的叫作领细胞。

  领细胞有一条鞭毛，鞭毛被一圈“衣领”包围着。海绵经过摇摆鞭毛来获取食物颗粒。领细胞在形状上与动物的单细胞亲属——领鞭毛虫十分相似，因而，100多年前，科学家就把海绵作为最原始的、具有单细胞生物特征的动物看待，以为其身上藏有破解动物来源之谜的钥匙。

  作为最陈旧的动物，分子生物学研讨显现，海绵的来源时刻在距今约8亿～7亿年前。因而，人们等待能够在前期的动物群落中发现很多的海绵化石。但出人意料的是，寒武纪（约5.38亿～4.9亿年前）之前的化石记载中，居然没有一个牢靠的海绵化石。多年来，古生物学家简直踏遍全世界的前寒武纪地层，可是一直没发现海绵的实体化石。

  为什么分明知道海绵在那里，却一直找不到它们呢？这或许与海绵的一种特别结构——骨针有关。人们印象中的海绵是软绵绵的洗浴用品，但若是在海滩上捡到海绵，可千万别拿来洗澡，由于大部分天然海绵都是带“刺”的，这些“刺”便是钙质或硅质的骨针，是判定海绵的重要特征。

  或许，前寒武纪的海洋环境不适合骨针的保存，使得它们在变为化石之前就被溶解了；也或许前期的海绵没有矿化的骨针。短少了如此重要的特征，即便海绵被保存了下来，也难以被判定为海绵。

  螺旋网格海绵外表的多级网格结构。a-d 中的白色方框别离代表一至四级方格；e 为多级网格结构示意图（供图 / 王霄鹏）

  直到最近，古生物学家在湖北省宜昌市的埃迪卡拉纪（约6.35亿～5.38亿年前）石板滩生物群中，发现了宝贵的海绵化石，它答复了前寒武纪的海绵去哪里了的问题。

  新发现的化石名为螺旋网格海绵，形状犹如一只站立在海底的高脚杯，锥形的身体经过一根粗大健壮有力的茎与圆盘状的固着器相连。它的身体中心具有一个空腔，还或许具有出水孔，这些特征都与现代海绵千篇一律。

  螺旋网格海绵的外表由规矩的田字形方格构成。独特的是，每个方格都被等分为4个形状相同的小方格，被称为二级方格。二级方格还能被进一步等分至少两次。这种接连规矩切割的网格结构与康托尔集（人们最早知道的分形结构之一）有着异曲同工之妙。为了留念描绘该集的数学家，这种海绵的种名被定为康托尔螺旋网格海绵。

  古生物学家每一次仔细的调查，每一次斗胆的揣度，都是向着更完好的海绵进化图谱跨进的一大步。